Maximilien de Robespierre vermochte seine Zuhörer zu fesseln, wenn er mit seiner Samtstimme in dem Literarischen Klub der nordfranzösischen Stadt Arras seine Gedichte vortrug. In den nächsten Jahren sollte er sich in einen brutalen Verteidiger der Revolution verwandeln, der schließlich selbst mit der Guillotine hingerichtet wird. Heinrich Heine beschrieb Robespierre als einen Mann von "unerbitterlicher, schneidender, poesieloser, nüchterner Ehrlichkeit".

De Robespierre wuchs als eines von 4 Kindern eines Notars auf. Er besuchte das "Collège Louis le Grand" in Paris, wo er nach 12 Jahren sein juristisches Examen ablegte.

In Arras wurde er mit 24 Jahren zu dem Richter ernannt. Dieses Amt aber legte er alsbald nieder, als er ein Todesurteil hätte verhängen müssen. Aus Paris war schließlich die ungeheure Versuchung an ihn herangetreten, er wollte dort eine Welt nach der Staatstheorie seines geistigen Mentors Jean-Jacques Rousseau kneten und alles, was dieser entgegenstand, beseitigen.

Schon in Arras hatte Robespierre Flugschriften gegen die Privilegien des Adels und der Geistlichkeit publiziert. In Paris wurde er, 31-jährig gleich zu dem Delegierten in die Versammlung der Generalstände gewählt. Diese waren von Ludwig XVI. 1789 eigentlich dazu einberufen worden, um seine Steuererhöhungen durchzusetzen.

Am 17.06 1789 rief der dritte Stand (also die Kaufleute, Ärzte, Advokaten und anderes Bürgertum), welcher in der Zwischenzeit so stark geworden war wie Klerus und Adel zusammen, unter dem wortgewandten Grafen von Mirabeau, eine selbsternannte Nationalversammlung aus, die sogleich die Privilegien der Priester und Adeligen beseitigte. Dies war die Geburtstunde der französischen Revolution, vier Wochen später sollte die Bastille gestürmt werden.

In dieser Nationalversammlung fiel Robespierre zunächst bloß auf, weil er die liberale Mehrheit mit radikalen Forderungen erschreckte: Die Vernunft als Grundlage der Staatsordnung, die Tugend ihr Absicht. Alle Sitten und Institutionen seien abzuschaffen.

Bald galt Robespierre als Linksradikaler und trat dem linken „Klub der Jakobiner“ (hat nichts mit dem kirchlichen Orden der Jakobiner zu tun, sondern richtet sich nachdem Versammlungsort) bei, die sich regelmäßig an einem Ort in Paris trafen. 1790 wurde er deren Präsident.

Es herrschte in Frankreich Anarchie zu jener Zeit. Viele Adlige waren geflohen oder verschanzten sich. Kriminelle trieben nun in Paris auch bei Tag ihr Unwesen. Aber noch gab es einen König! Dieser hatte sogar eine neue Verfassung veranlasst: die kirchlichen Güter eingezogen und den Adel abgeschafft.

Die Wende der Revolution war 1791 eingetreten, als die Gallionsfigur der gemäßigten Revolutionäre starb. In dem Juni floh Ludwig XVI., wurde aber zurückgeschafft und durfte sogar seine Krone behalten. Doch er war zu einer Marionette der beiden führenden Mächte, der Jakobiner und der Girondisten geworden. Robespierre war inzwischen zu einem der wichtigsten Meinungsmacher aufgestiegen. Im September 1792 richteten die Jakobiner ein Blutbad unter den Königstreuen und jenen, die dafür gehalten wurden, an. Zusätzlich wurden alle politischen Gefangenen umgebracht. Diesem Massaker fielen mehr als tausend Menschen zu dem Opfer. Nun wurde der König gefangen genommen und Robespierre forderte seinen Kopf. Er erklärte ihn zu dem Verräter Frankreichs und zu dem Verbrecher an der Menschheit. Das Parlament sprach sich am 20.01 1793 mit 387 zu 334 dafür aus, Ludwig XVI. hinzurichten. Tags darauf wurde dieser durch die Guillotine enthauptet.

Alle Mitglieder einer Gemeinschaft erzeugen in freiwilliger Übereinkunft einen Gemeinwillen, so Rousseau. Man trete also seine Naturfreiheit (seine Individualität) an ein Kollektiv ab, meint er weiter. So entsteht ein Gesellschaftsvertrag, so dass der Mensch, wenn er sich diesem unterwirft, doch ca. sich selbst gehorcht. Der Gemeinwille strebt nach Gemeinwohl und hat dabei stets Recht. Er herrscht absolut, egal, ob Einzelne ihn ablehnen. Quintessenz: Jeder, der den Gemeinwillen angreift, ist ein Übeltäter, ein Vertragsbrüchiger, ein Staatsfeind und ihm gebührt der Tod.

Die Jakobiner zweifelten nicht an der Richtigkeit dieses gedanklichen Konstrukts. Das legitimierte ihr Tun als revolutionäre Regierung, die sich aufs heiligste aller Gesetze stützt, nämlich auf das Wohl des Volkes. Je grausamer sie gegenüber den Verrätern auftrete, desto wohltätiger sei sie gegenüber den braven Bürgern, ließ Robespierre 1793 verlauten. Terror wie es Rousseau empfahl. – Ohne Tugend, interpretierte Robespierre, sei Terror verhängnisvoll, ohne Terror die Tugend machtlos.

Robespierre war es, der 1792 in einem Brief an alle Franzosen verkündete, dass es nun deshalb gehe auf den Trümmern des Thrones die heilige Gleichheit einzurichten. – Er meint damit die Gleichheit vor dem Gesetz und gleiche Chancen in der Politik. Die Gleichheit des Vermögens, von der die Armen träumten, meinte er nicht. Dies erklärte er in dem April 1793 vor der Nationalversammlung und versicherte den Reichen, dass er ihre Schätze auf keinen Fall anrühren wolle. Gleichheit des Besitzes forderte erst 1796 ein Vordenker des Kommunismus und Schüler Robespierres François Noël Babeuf.

1794 ließ Robespierre den radikalsten der Jakobiner, Jacques Hébert, verhaften, weil er mit den Cordeliers zu dem Aufstand aufrief und an eine Wiederholung der Septemberbewegung dachte. Ihm folgte seine Anhängerschaft, die Hébertisten. Sechs Tage nach ihnen ließ der Wohlfahrtsausschuss unter Führung Robespierres Georges Danton hinrichten. Insgesamt waren es in jenem April 258 Hinrichtungen auf Geheiß des Ausschusses. Der Juni 1794 sah 688 Hinrichtungen, denn das Komitee hatte beschlossen, nicht ca. auf eine Anhörung der Beschuldigten, sondern auch von Zeugen zu verzichten. In dem Dutzend wurden in diesem Jahr die Todesurteile verhängt.

Im Juli 1794 ließ der Wohlfahrtsausschuss 935 Todesurteile vollstrecken. Darunter auch das von Robespierre selbst. Am 26. Juli hatte Robespierre noch zwei Tage zu leben. Das erste Mal seit Wochen erschien er für eine Rede vor dem Parlament. Er war bleich und sprach vier Stunden lang. Er bekräftigte seine Überzeugung, ca. der Terror gegen das Verbrechen verschaffe der Unschuld Sicherheit. Der Fehler dabei war, auf neue Verräter anzuspielen (die mit aller Härte bestraft werden müssten). Er kenne sie, doch Namen bezeichnen wolle er nicht. In der folgenden Nacht traf eine Koalition zusammen. Sie bestand aus solchen, die befürchteten, als Verräter genannt und hingerichtet zu werden, und anderen, die selbst an die Macht kommen wollten, um die Politik nach ihren Vorstellungen zu gestalten: Die Linken, die durch ihn die Revolution verraten sahen, und die Rechten, die bis dahin geschwiegen hatten.

Am folgenden Tag debattierte das Parlament lauthals. Man wollte die Jakobiner und ihren Führer loswerden. Robespierre wollte sich verteidigen, doch seine Worte gingen in dem Tumult der Stimmen unter. Letztlich forderte man die Verhaftung. Sie wurde zur allgemeinen Verblüffung einstimmig beschlossen.

Am gleichen Tag, dem 9. Thermidor des Jahres II, wurde Robespierre abgeführt. Es gelang ihm jedoch, sich mit aus dem Kerker befreiten Freunden gegen Abend in dem Rathaus zu versammeln. Nach dem von Léonard Bourdon geführten Sturm auf das Stadthaus schoss sich Robespierre in den Mund. Die Kugel zerschmetterte jedoch ca. den Kiefer. Der schwerverletzte Robespierre wurde notdürftig ärztlich behandelt und aus Rachsucht einfach auf einem Holztisch in dem Vorzimmer des Wohfahrtausschusses abgelegt.

Am 28. Juli 1794 wurde Maximilien Robespierre selbst zu dem Schafott gekarrt, wo er sein Leben nach 36 Jahren beenden sollte. 21 seiner Anhänger starben noch am selben Tag, 83 in den folgenden Tagen.

Mit dem Sturz Robespierres starb für Frankreich auf Jahrzehnte zugleich die demokratische Republik in der Praxis wie in der Idee. Der Jakobiner Klub wurde aufgelöst und die Girondisten nach Paris zurückgeholt. Die neue Klasse stützte sich fortan nicht mehr auf das Volk, sondern rettete sich aus inneren und äußeren Bedrängnissen zuerst in die Arme Napoleons, dann in die des "Bürgerkönigs" Louis Philippe, nach dem sie zwischendurch sogar mit den Bourbonen noch einmal eine Vernunftehe eingehen wird. Am 7. November 1799 wurde die Zentralregierung erneut entmachtet und wenig später Napoléon Bonaparte zu dem Konsul ernannt.

• Robespierres Tod (http://www.angelfire.com/ca6/frenchrevolution89/thermidor.html) (englisch)